Una de las grandes interrogantes que existe al momento de iniciar a impartir un curso de química general, es hacer llegar y entender que es la materia.
Muchas personas pueden definirla de una manera fácil y sencilla, diciendo que es todo aquello que cumpla con dos características, que son; tener masa y ocupar un lugar en el espacio, esto no es falso, pero eso no quiere decir que sea una definición completa. A este concepto se le puede agregar una característica más, perdurar en el tiempo, ya que la materia no se crea ni se destruye.
Químicamente hablando esta definición básica es suficiente para un curso de química general, ya que tampoco es el momento para indagar en temas un poco mas complicados como son la teoría de cuerdas y las definiciones físicas de lo que es la materia.
Posterior a la definición de materia se presenta otra situación en la cual, se generan confusiones dentro de los estudiantes, al momento de indica de que manera podemos clasificar la materia en el universo, ya que tenemos a las sustancias (toda sustancia es pura por ende no es necesario acuñar el término sustancia pura), las cuales pueden ser elementos y compuestos. Vagamente los elementos son sustancias que no pueden separarse en otras mas simples (Oxigeno, Hidrogeno, Hierro), los compuestos por su parte se pueden separar en otras sustancias mas simples, como elementos o grupos de elementos (agua, acero, alcohol), hasta aquí no se presenta ninguna complicación. Aunque luego se debe adicionar un nuevo termino que es la mezcla, la unión de dos o mas sustancias, las cuales pueden separes y de esa manera obtener las sustancias iniciales.
Entonces surge una gran interrogante, ¿no son las mezclas y los compuestos lo mismo? La respuesta a la pregunta es no, los compuestos y las mezclas no son lo mismo, pues la única analogía que poseen es que los dos son la unión de dos o mas sustancias. Ahora bien, si existe nada mas una analogía, ¿en que difieren los compuestos y las mezclas? Pues la respuesta es sencilla, en el compuesto las sustancias que lo conforman son elementos, y para poder separarlos se requieren procesos químicos (reacciones), a su vez en la mezcla se encuentras dos o mas sustancias, que pueden ser elementos o compuestos y que conservan sus característica y propiedades distintivas, la forma de separarlos es mediante procesos físicos y no involucra reacciones químicas. Y estas serian las diferencias que permiten identificar un compuesto y una mezcla.